미국과 중국 등 주요국이 드론 배송 상용화 준비에 한창인 가운데 한국 상황은 어떨까. 한국 역시 정부와 지방자치단체, 기업이 필두가 돼 다양한 실험을 진행하고 있다. 실제 서비스를 실시한 사례도 있어 국내에서도 머지않아 드론 배송 시대가 찾아올 것이란 기대도 나온다.
한국에서 드론 배송이 처음 성공한 건 지난 2017년 말이다. 당시 우정사업본부가 띄운 드론은 우편물을 매달고 전남 고흥에서 득량도까지 4km를 비행해 배송에 성공했다. 이 드론은 수동 원격조정이 아닌 좌표 입력으로 이륙→비행→배송→귀환까지 모든 배송 과정을 완전자동으로 이뤄냈다.
이후에도 다양한 실증이 이어졌다. 특히 세종시는 지난 8월 20일부터 10월 31일까지 글로벌 피자 체인 도미노피자와 협업해 ‘피자 드론 배송’을 상용화했다. 세종호수공원 인근에서 주문하면 드론을 통해 피자를 배달받는 방식이었다. 세종시는 올 연말까지 전문가 자문과 정부 평가 등을 거치면 실제 상용화할 수 있는 드론 배송 서비스가 시에서 가장 먼저 시범 운영될 것으로 기대하고 있다.
국내 물류 시장에서도 드론은 뜨거운 감자다. 앞으로 피해갈 수 없는 산업 변화에 적응하기 위해 정부와 기업들도 관련 기술 개발 및 제도 개선에 나서고 있다. 경제적 측면에서 드론과 이를 활용한 물류 산업은 쉽게 포기하기 힘든 미래 먹거리다.
가장 관심을 끄는 건 소비자가 피부로 느끼는 상용화 시점이다. 이미 드론 배송이 이뤄진 사례도 있으나, 아직 실증일 뿐 정식 서비스로 정착한 건 아니다. 정부와 기업의 제도 마련, 인프라 구축 및 관련 인력 확보 등 넘어야 할 산이 많다. 소비자 역시 아직 낯선 드론 배송에 대한 인식을 제고할 필요성도 있다.
정부와 업계 관계자들의 의견을 종합하면 국내에서 드론 배송이 본격적으로 이뤄질 수 있는 건 내년 이후가 될 것으로 점쳐진다. 기체 고도화 및 관제 시스템 구축 등 기술적·제도적 인프라가 갖춰져야 하기 때문이다. 물론 여전히 서비스 지역이나 상품 중량 등에 대한 제한은 있을 것으로 보인다.
정부는 생활물류서비스법 상 화물자동차·이륜자동차로 한정된 운송 수단에 드론을 추가하는 내용의 법 개정을 내년 초 추진한다. 법적 근거 부재로 비행하기 어려웠던 배송용 드론의 숨통도 트일 것으로 기대된다.
일각에선 한국 드론 배송 상용화에 대한 회의적인 목소리도 나온다. 기술 고도화와는 별개로 하늘길을 통해 물건을 운송한다는 게 국내 상황과 맞지 않다는 지적이다. 드론 배송이 우리 일상에 정착하기엔 분명한 한계가 있다는 것이다.
일단 가장 큰 난관은 높은 건물과 많은 인구가 밀집해 있는 도심 배송 문제다. 현재 국내외서 드론 배송 실증이 대부분 교외 지역에 국한된 점도 이런 제한점 때문이다.
특히 한국은 국토 특성상 높은 빌딩과 아파트가 많은 비중을 차지하고 있다. 드론과의 간격 분리, 안전 모니터링 등 고도화된 인프라가 구축되지 않을 경우 드론 배송 상용화 시계는 계속 흘러만 갈 수 있다.
업계 관계자는 “드론으로 물건을 배송한다는 것 자체가 당장 실현하기 어려운 부분은 아니지만 도심에서는 얘기가 달라진다”며 “고층건물 사이사이를 비행하는 건 결코 쉽지 않은 일이고 안전 문제, 사고 책임 등 고려해야 할 부분이 많다”고 말했다.
이어 “요즘 로켓배송이나 새벽배송 등 지상 배송 속도가 과거보다 매우 빨라진 상황에 (상용화 된다고 가정했을 때) 드론 배송의 수요가 크게 늘어날지 미지수”라며 “지금은 해안, 산간 등 접근성이 열악한 지역에 서비스를 집중하는 게 현명한 선택”이라고 전했다.
이 관계자의 말대로 수요 부족은 산업 성장을 가로막을 우려가 있다. 지금은 드론 배송의 미래 성장 잠재력을 본 기업들이 관련 사업에 뛰어들고는 있지만, 앞으로 사업성이 떨어진다는 판단을 내려 이탈이 생길 경우 시장 자체가 위축될 수 있다는 설명이다.
또 한국은 드론과 관련한 규제가 해외보다 까다롭다. 현행 항공안전법상 기체 중량 25kg 초과 드론을 비행할 땐 정부 승인이 필요하다. 통상 신청부터 승인까진 5~10일이 소요된다. 업계에선 “띄우기로 어렵게 해놓고 무슨 드론 산업 발전이냐”는 볼멘소리가 나온지 오래다.
특히 한국은 분단국가라 보안 문제도 있다. 일부 군사 지역에서는 국방부나 수도방위사령부, 항공청의 허가를 받아야 한다. 배송용 드론 역시 이 규제를 피해가긴 어려울 것이란 얘기다. 그렇게 되면 배송 가능 지역은 더욱 줄어들 수 있다.
정부 관계자는 “현재 진행되고 있는 실증을 바탕으로 전문가·업계와 논의를 계속 이어가고 있다”며 “정부 차원의 법 개정 등 산업 활성화 방안을 모색하고 있는 상황”이라고 전했다. <끝>
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유한일 기자
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