대한항공 항공우주사업본부는 최근 미 공군과 오는 2013년까지 향후 6년간 태평양 지역 미 공군 F-16 전투기 100여대에 대한 성능개선 사업을 수행키로 하는 계약을 최근 체결했다고 밝혔다.

성능개선 사업은 기존 항공기의 전기·전자 장비를 최신 장비로 교체하는 현대화 작업, 날개 및 동체 주요 부위의 교체 및 보강을 하는 기체 보강 작업, 항공기 부식방지를 위해 재도장 작업을 하는 방부처리 작업 등을 통해 항공기 성능을 크게 향상시켜 수명을 연장하는 대규모 정비 사업을 말한다.

F-16 전투기의 경우 비행시간 기준 수명이 6천시간 정도 된다. 이 같은 성능개선 사업을 통해 F-16 전투기의 수명이 2천시간 정도 더 연장된다.

현재 미 공군은 보유 전투기의 전투력 향상 및 수명연장을 목적으로 성능개선사업을 추진 중으로, 특히 태평양 지역에 주둔중인 F-16 전투기에 대한 공개 입찰을 통해 대한항공을 사업파트너로 선정했다. 대한항공은 아시아태평양지역에서 유일한 민간 종합 정비창으로서 미 알래스카 및 하와이 주둔 미군 항공기도 정비를 하고 있다.

미 공군은 지난 2005년부터 2년여간에 걸쳐 입찰 업체에 대한 과거 사업 수행 실적, 기술 능력 등에 대해 심도 깊게 평가하였으며 최종적으로 대한항공을 수행 업체로 선정한 것으로 알려졌다.

특히 이번 사업은 향후 사업과정에서 축적될 기술과 경험이 향후 우리 공군의 F-16 성능개량사업에도 큰 도움이 될 수 있다는 측면에서 큰 의의가 있는 것으로 평가된다. 또한 항공기 정비 기술과 품질에 대해 대외적으로 인정받았다는 점에서도 큰 가치를 지닌다.

대한항공은 2003년부터 보잉사의 아시아지역 군수지원센터(ASC, Asian Support Center)를 김해공장에 설치해 전 세계 군용기를 대상으로 한 공동 시장개발에 나서기로 하는 전략적 제휴를 맺은 후 2005년에는 미 정부로부터 전세계 F-15 전투기에 대한 광범위한 운영지원 사업을 수행할 수 있는 면허권을 획득한 바 있다.

또한 올해 들어서는 지난 4월말 보잉사와 한국군의 F-15K 전투기를 운영하는 데 필요한 수리 및 정비, 부품보급, 군 정비요원의 교육훈련, 기술지원 등의 전분야를 포함하는 종합운영지원사업을 공동 추진하기로 하는 양해각서(MOU)를 체결한 데 이어, 지난 6월에는 미 공군 A-10 공격기의 수명연장 사업을 수주하는 등 군용기 정비사업의 영역을 크게 확대하고 있다.