이명박정부 시절 포스코가 어떠했기에 설립 후 47년간 여러 대내외적인 파고를 겪은 포스코에서도 이런 얘기가 있는 것일까.

이명박정부들어 정준양 회장 취임부터 여러 얘기들이 나돌았다. 당초 이명박정부가 출범할 때 포스코의 수장은 이구택 회장이었는데 정준양 회장으로 교체됐다. 떠돌았던 얘기의 골자는 노무현정부가 들어선 2003년 회장에 선임된 이 회장은 2007년 재선돼 임기가 1년 이상 남은 상태였는데 이상득 전 의원의 보좌관 출신이자 이명박정부의 실세로 꼽히며 일명 왕차관으로 불렸던 박영준 전 산업자원부 차관이 포스코의 회장 선임 과정에 깊숙이 개입해 영향력을 미쳤다는 것이다.

어찌됐건 이 회장은 2009년 1월 이 회장은 사의를 표명하고 같은 달 최고경영자 후보추천위원회는 정준양 사장은 단독 회장 후보로 추대됐다.

물론, 당시 정권 실세들은 포스코의 회장 선정에 아무런 관여를 하지 않았다고 주장하고 있다. 최근 측근들을 통해 포스코로부터 경제적 이득을 취한 혐의로 재판에 넘겨진 이명박 전 대통령의 친형인 이상득 전 새누리당 의원 측은 법정에서 “검찰의 기소 내용을 인정할 수 없다”고 혐의를 부인하면서 “포스코 회장 선임 과정에서 이 전 의원은 어떤 관여도 하지 않았다”고 밝히고 있다.

그렇지만 정준양 회장이 친MB계로 분류됐을 뿐만 아니라 이명박정부 주요 실세들이 포스코가 있는 포항을 중심으로 정치적인 영향력을 행사하고 있어 이들의 관계는 의심의 눈길을 살 수밖에 없었다.

‘잃어버린 5년’간 포스코는 경쟁력을 상실해갔다. 5년간 영업이익은 58%, 순이익은 69% 떨어졌으며 부채는 약 두배가 됐다. 게다가 무디스의 포스코 신용등급 역시 A1에서 Baa2로 추락했다.

이는 여러 요인이 있지만 재계에서 가장 이해를 못한 것은 ‘무리한 사업 추진’이었다. 포스코는 정준양 회장 재임기간 계열사를 31개에서 71개로 크게 늘렸다. 포스코 역사상 이 같은 일은 처음인데 이에 대해 이명박정부 실세의 지원이 없었다면 불가능한 것이라는 지적이 제기됐다.

또한 묻지마식 M&A(인수합병)를 하면서 대부분의 기업들을 기업가치보다 비싸게 사들였는데 이 역시 정권과 연결되어 있는 것 아니냐는 의구심이 제기됐다. 포스코가 정권의 비리와 연결된 것 아니냐는 의심인 셈이다.

성진지오텍(현 포스코플랜텍) 인수가 대표적인데 포스코는 해양플랜트 업체인 성진지오텍 지분 40%를 1593억원에 사들였다. 주당 1만2900원에 인수한 것인데 당시 주가인 9030원보다 높은 수준이다.

문제는 성진지오텍의 부채비율이 1600%가 넘고 인수 전해인 2009년 순손실액이 64억원, 그 전해인 2008년에는 1910원에 달했다는 점이다. 포스코는 성진지오텍을 인수 한 후 부실 정리를 위해 5000억원을 투입하기도 했다.

포스코 M&A 가운데 최대 투자로 꼽히는 대우인터내셔널 인수 역시 기업가치보다 비싸게 샀다.

정 회장 재임기간 늘어난 차입금만 10조원에 이르는 데 업계에선 상식적으로 이해할 수가 없는 행보라는 분석이 지배적이었다.

포스코의 행보를 더욱 의심할 수밖에 없는 이유는 주요 기업들이 정권 실세들과 관계가 있다는 점 때문이었다. 성진지오텍은 ‘자원외교’를 지휘했던 박영준 전 차관과 인연이 있고 동양종합건설은 MB 정권 인사들과 가까운 관계를 유지해 온 것으로 전해졌다.

검찰은 지난해 말 8개월에 거쳐 포스코에 대한 수사를 진행했다. 같은 보수진영이지만 물과 기름과도 같은 MB정부와 박근혜정부이기에 수사 당시부터 여러 뒷말들이 나왔지만 수사 결과 여러 혐의가 드러났다.

당시 검찰이 수사한 내용들을 살펴보면 포스코 비리 수사는 포스코건설의 베트남 비자금 조성, 협력엽체 코스틸의 비자금 조성, 성진지오텍 부실 인수, 포스코플랜텍 이란자금 횡령, 동양종합건설 특혜 제공, 정치권 인사에 대한 일감 몰아주기 등으로 진행됐다.

검찰 수사 결과, 정준양 전 회장을 비롯한 포스코 전·현직 임직원 17명, 협력사 관계자 13명, 이상득 전 새누리당 의원, 산업은행 송모 전 부행장 등 32명을 각종 비리 혐의로 기소했다. 이 가운데 구속된 피고인은 17명이다.

검찰에 따르면 정 전 회장은 2010년 5월 인수 타당성이나 위험 부담에 대한 면밀한 검토 없이 플랜트업체인 성진지오텍 지분을 인수, 포스코 측에 1천592억여원의 손해를 끼친 혐의(특정경제범죄가중처벌법상 배임)를 받고 있다.

정 전 회장은 지난 2009년 포스코 신제강공장 건설 중단 문제를 해결해 달라는 청탁과 함께 이 전 의원의 측근 박모씨가 실소유주인 협력사 티엠테크에 일감을 몰아주는 수법으로 박씨에게 12억원 상당의 이익을 건넨 혐의도 받고 있다.

또한 거래업체인 코스틸의 납품 편의를 봐주는 대가로 이 회사 박재천 회장으로부터 골프 접대 등을 받는 등 490만원 상당의 향응을 받았다는 혐의도 있다.

게다가 정 전 회장은 납품 편의를 봐 주는 대가로 자신의 처사촌동생 유모씨를 코스틸 고문으로 취직시켜줬으며 유씨도 포스코 측에 코스틸의 납품 로비를 해 준 뒤 고문료 명목으로 4억7천여만원의 돈을 챙긴 혐의로 불구속기소됐다.

이와 함께 검찰 수사 결과, 정동화 전 포스코건설 전 부회장이 정치권 유력 인사와 유착한 사실도 드러났다.

정 전 부회장은 해당 인사로부터 ‘정부 부처 고위공무원의 고교 동창을 포스코건설에 취직시켜 달라’는 부탁을 받은 후 2011년 초 이 회사의 토목환경사업본부 상무로 일하게 해줬으며 이에 대한 대가로 2012년 ‘4대강 사업 유공자’로 금탑산업훈장을 받았다.

뿐만 아니라 정 전 부회장은 2009년 8월부터 2013년 6월까지 회삿돈 50억여원을 횡령하고 베트남 도로 공사 하도급 대가로 자신의 처남에게 협력사가 1억8천500만원을 지급하게 한 혐의도 받고 있다.

검찰은 이상득 전 의원의 경우 정 전 회장의 회장 선임을 비롯해 1조원대의 신제강공사 증축 공사 고도제한 문제 해결 등에 막후에서 실력을 행사했을 뿐만 아니라 측근들을 통해 30억원대의 이극을 챙긴 것으로 보고 있으며 현재 재판이 진행중에 있다.

검찰은 새누리당 이병석 의원에 대해서도 체포영장을 청구했다. 현재 이 의원은 포스코 비리에 연루되어 있다. 이 의원은 포스코에 영향력을 행사해 자신과 친한 인물이 운영하는 몇몇 협력사에 일감을 몰아주고, 이 업체 중 한 곳인 S사 대표 한모씨로부터 수천만원대의 불법 정치자금을 챙긴 혐의를 받고 있다.

아직 재판이 한창 진행중이거나 일부 혐의의 경우 사건을 시작도 안했지만 검찰 수사만을 토대로 볼 때 MB정권 시절 포스코는 비리의 진원지로 볼 수 있다.

정준양 전 회장은 8조원으로 기업들을 인수·합병하면서 정권 실세와 연관 있는 것으로 의심되는 몇몇 기업을 인수했고, 결국 그 기업들은 부실 덩어리로 전락했다.

포스코는 이에 대해 고개를 숙이고 있다. 포스코그룹은 검찰 수사 발표와 관련, 입장 자료에서 “주주를 포함한 모든 이해관계자와 국민에게 심려를 끼쳐 대단히 죄송하다”며 국민으로부터 신뢰를 조기에 회복할 수 있도록 각고의 노력을 다 하겠다”고 밝혔다.

또한 “(검찰의) 수사결과 발표 내용과 사내외 진심 어린 조언을 겸허히 수렴해 회사 경영 전반을 면밀히 재점검함으로써 회사 시스템이 투명하고 공정하게 운영될 수 있도록 일신해 나가겠다”고 의지를 드러냈다.

하지만 국민들은 이를 곧이곧대로 믿지 않는다. 포스코가 그간 보여줬던 모습 때문이다. <③편에 계속>