과학기술정보통신부는 자율주행차 확산에 대비하기 위해 인공지능 기반의 자율주행차용 반도체 개발에 본격 착수한다고 8일 밝혔다.

자율주행차는 반도체 산업의 새로운 먹거리로 주목받고 있으며 자율주행 기술 발전에 따라 반도체 수요도 증가할 것으로 전망된다. 레벨4(고도 자율주행) 이상의 자율주행차 1대당 2000여개의 반도체가 사용될 것으로 예상되며 자율주행차용 반도체 시장은 오는 2025년 263억달러(약 30조7400억원)로 성장할 전망이다.

레벨3(부분 자율주행) 이상의 자율주행을 구현하려면 자동차 스스로 주행상황을 인식·판단할 수 있는 인공지능 기능이 필요하다. 이미 엔비디아, 모빌아이 등 글로벌 기업들은 이러한 기능을 구현하기 위한 인공지능 반도체 개발 경쟁을 시작한 상황이다.

이에 우리 정부도 자율주행차를 ‘5G+ 전략’의 5대 핵심서비스 분야 중 하나로 선정해 관련 투자를 확대해 나갈 방침이다. 자율주행차용 반도체 개발을 통해 산업 및 서비스 발전을 뒷받침한다는 계획이다.

먼저 올해부터 3년간 142억8000만원을 투자해 인공지능 기능을 구현하는 차량용 반도체(프로세서, 통신, 센서)를 팹리스와 자동차 부품업체가 공동으로 개발할 예정이다. 팹리스는 부품업체의 수요를 받아 기술을 개발하고 부품업체는 개발된 기술을 자사 제품에 실증·적용하는 방식이다.

세부 내용으로는 현재보다 약 25배 빠른 1PFLOPS급(페타플롭스·1초에 1000조번 연산속도) 연산처리 속도를 갖는 인공지능 프로세서(NPU)와 이러한 프로세서 구동을 위한 소프트웨어(SW), 대용량 데이터를 고속으로 전송하는 인터페이스 등 핵심 원천기술 개발을 반도체 업계와 공동으로 추진할 방침이다. 자동차, 드론, 사물인터넷(IoT), 스마트시티 등에서 인공지능을 구현하기 위해서는 반도체가 필수적으로 사용돼야 하지만 현재 연산속도로는 한계가 있기 때문이다.

또 팹리스의 초기 진입장벽으로 작용하는 반도체 설계툴(EDA Tool)을 업계가 공동으로 활용할 수 있는 기반(추가경정예산 46억원)을 올 하반기에 구축할 예정이다. 설계툴은 반도체 설계를 위해 사용하는 SW로서 필수적인 도구이나 가격이 1종당 1~2억원으로 비싸 중소 팹리스들의 큰 부담이 됐다.

과기정통부는 팹리스가 많이 활용하는 설계툴을 수요 조사를 통해 구매(약 30종)하고 온라인으로 다운로드 받아 팹리스가 손쉽게 사용할 수 있도록 지원할 계획이다.

장석영 과기정통부 정보통신정책실장은 “인공지능 반도체 분야는 아직 시장 지배적인 기술과 기업이 없는 초기 단계로 정부와 산업계가 협력한다면 충분히 글로벌 경쟁력을 가진 제품을 만들어 낼 수 있다”며 “기술개발과 함께 수요창출을 위한 5G 서비스와 연계 방안도 적극 추진하겠다”고 말했다.