차세대 이동통신에 대한 소비자들의 기대에 힘입어 5G 가입자수는 무서운 속도로 치솟고 있다. 다만 5G 상용화에는 성공했지만 아직 품질에 대해 해결해야 할 과제는 산적해 있는 상황이다. 통신 속도 문제, 이동통신사들의 단말기 불법보조금 살포 등 5G 스마트폰은 초기부터 논란거리가 많았다.

과학기술정보통신부에 따르면 5G 상용화 69일 만인 지난 10일 기준으로 5G 가입자수는 100만명을 넘어선 것으로 파악됐다.

단순 계산으로 했을 때 5G 가입자수는 하루 평균 약 1만4500명씩 증가했다. 앞서 지난 2011년 9월 4G(LTE)가 상용화됐을 당시 약 80여일 만에 서비스 가입자가 100만명을 돌파한 점을 비춰보면 5G 가입자 증가 속도는 매우 빠른 편이다.

통신사별로 살펴보면 업계 1위인 SK텔레콤이 약 40%의 점유율로 1위를 달리고 있다. KT와 LG유플러스는 각각 30% 안팎의 점유율을 보이고 있다.

5G폰은 상용화 첫 달인 4월부터 불티나게 팔렸다. 글로벌 시장 정보 기업 GfK에 따르면 지난 4월 기준 전체 휴대폰 판매량(110만대) 중 5G폰 판매량은 23만대로 21%의 비중을 차지했다.

현재 국내에 출시된 5G폰은 삼성전자 ‘갤럭시S10 5G’와 LG전자 ‘LG V50 ThinQ’로 두 가지다. GfK는 5G폰이 판매 호조를 보인 것에 대해 이통사들이 출시 전부터 단말 교체 서비스 등 판촉 행사로 어느정도 잠재 고객을 확보했기 때문이라고 분석했다.

5G는 출시 초기부터 이용자들의 불만이 끊이질 않았다. 주원인은 통신 장애 등 품질에 대한 것이었다. 소비자시민모임에 따르면 5G 서비스 개통이 시작된 4월 5일부터 4월 26일까지 약 3주간 1372 소비자상담센터에 접수된 5G 관련 소비자 상담 131건을 분석한 결과 10건 중 9건은 ‘5G 서비스 품질 불만’으로 나타났다. 주로 “자꾸 끊김 현상이 발생한다”, “5G 통신이 지원되지 않는 지역이라 LTE를 이용하고 있다” 등의 불만이다.

통신 속도는 아직 미흡한 수준이다. 국내 최대 스마트폰 커뮤니티 사이트 ‘뽐뿌’ 등에는 각 지역 이용자들이 직접 속도측정 애플리케이션 벤치비를 통해 측정한 결과를 공유하는데, 수도권은 그나마 양호한 편이지만 지방은 LTE와 유사한 속도에 그치는 것으로 보인다.

5G 서비스 수신 가능범위(커버리지) 등 서비스 품질에 가장 큰 영향을 미치는 5G 기지국은 지난 10일 기준 6만1246국이 구축됐다. 지난달 8일 대비 3980국(6.8%) 증가한 양이다.

정부와 이통사, 제조사가 협업해 기지국 확대에 전념하고 있지만 다소 시간이 걸릴 것으로 보인다. 주무부처인 과기정통부는 오는 2022년을 5G 전국망 구축 완료시기로 보고 있다.

현재 이통 3사는 홈페이지에 5G 커버리지 맵을 공개하고 있다. 지난 4월 23일 정부가 정보제공을 강화하기 위해 커버리지 정보제공 의무를 명시하도록 의무화한 데 따른 것이다.

커버리지에 해당하는 곳에서도 5G 통신이 잡히지 않는다는 목소리도 곳곳에서 나온다. 특히 실내(인빌딩)에 들어가면 5G는 사실상 무용지물이다.

과기정통부 관계자는 “100만명을 넘어 빠르게 증가하고 있는 5G 가입자들이 내실 있는 5G 서비스를 이용할 수 있도록 이동통신사와 제조사에 지속적인 품질 개선 노력과 적극적인 서비스 다변화를 요청했다”며 “앞으로도 민관과의 긴밀한 협력을 통해 국민에게 최고 품질의 5G 서비스를 제공하기 위해 최선의 노력을 다할 계획”이라고 밝혔다.

5G 가입자가 폭발적으로 증가한 것은 통신사들이 막대한 불법보조금을 뿌렸기 때문이라는 지적도 나오고 있다. 제대로된 통신 인프라도 갖추지 않고 가입자 유치에만 몰두했다는 지적이다.

실제로 지난달 10일 119만9000원의 출고가로 나온 V50 ThinQ는 출시 첫 날부터 일부 판매처에서 ‘꽁짜폰’과 소비자들이 오히려 돈을 받고(페이백) 구매하는 ‘마이너스폰’으로 풀리는 진풍경이 그려졌다.

이통사가 책정한 공시지원금을 비롯해 판매점에 지급되는 리베이트(판매장려금)이 불법조조금으로 지급되면서 5G폰이 LTE폰보다 저렴해지는 현상도 나타났다.

방송통신위원회는 시장 과열 조짐이 보이자 이통 3사 임원회의를 열고 차별적 지원금 지급 등 불법을 동원하면서 5G 서비스를 판매하는 것에 대해 강력한 조치를 취하겠다고 경고했다.

불법보조금 지급은 명백한 단말기 유통구조 개선법(단통법) 위반이지만 정부는 사실상 뒷짐만 지고 있다. 방통위는 수차례 이통사에게 경고 메시지를 보내긴 했지만 정작 불법보조금 지급에 대한 조사에 나서지 않았다.

이통사와 제조사들은 향한 비난의 목소리도 나온다. 애초에 단말기 출고가를 과도하게 책정한 뒤 지원금 면목으로 싸게 파는 척 하며 폭리를 취한다는 지적이다.

김주호 참여연대 민생희망본부 민생팀장은 “불법보조금 대란이 일어난 이유는 간단하다”며 “통신사와 제조사가 단말기 출고가에 육박하는 규모의 불법보조금을 살포해도 이익이 남을만큼 통신요금과 단말기 가격 폭리를 취하고 있기 때문”이라고 밝혔다.

한편 업계에서는 올 연말까지 5G 가입자수가 400만명에 육박할 것으로 전망하고 있다. 출시 예정인 삼성전자의 ‘갤럭시폴드’와 ‘갤럭시노트10’ 등이 흥행할 것으로 예상되면서 5G 가입자수는 상승세를 이어갈 것으로 보인다.