특히 드론 산업은 △정보통신기술(ICT) △소프트웨어(SW) △항공 등 첨단기술이 융합된 산업으로 △영상 촬영 △운송 △첨단 시스템 개발 △자연자원 관리 등 성장 잠재력이 매우 크다.

로이터통신에 따르면 항공우주 분석회사 틸그룹은 최근 보고서를 발표하고 비군사용 드론 시장 매출액이 올해 49억 달러(약 5조7702억 원) 수준에서 오는 2030년까지 약 3배 급증한 143억달러(약 16조8396억 원) 규모로 성장할 것으로 전망했다.

이에 우리 정부도 드론 산업 규모를 오는 2026년까지 4조4000억원으로 신장하고 기술경쟁력 세계 5위권 진입, 사업용 드론 5만3000대 상용화를 목표로 설정했다.

이미 전세계적으로 드론 산업 주도권을 차지하기 위한 치열한 경쟁이 펼쳐지고 있지만 아직까지는 우수한 성능과 저렴한 가격을 앞세운 중국산 드론이 국내 시장을 점령하고 있는 현실이다. 우리 드론 업체들은 아직 기술력이 영세한 수준이어서 글로벌 시장 기술혁신 속도에 뒤쳐진다는 지적이다.

과학기술정책연구원이 지난달 발표한 ‘중국 드론 굴기와 한국의 대응전략’ 보고서에 따르면 중국은 드론 시장의 후발주자임에도 정부 정책지원을 바탕으로 빠르게 성장해 기존의 선도 기업들을 제치고 현재 세계 시장의 70%를 점유하고 있다.

특히 중국은 드론 산업이 군수 및 민간 분야에서 활용도가 높아 정부에서 적극적으로 관련 정책을 발표하고 있다. 지난 2017년 한 해 10개의 정책 문건을 발표하고 드론 등록, 제품 정보, 장애물, 비행 관리 등에 관한 규정 마련에 힘쓰고 있다. 또 민군융합, 저공비행, 항공산업 장려에 관한 정부 정책도 발표됐다.

과학기술정책연구원은 “중국의 드론 굴기는 중국 내 주요 연구소에서 군용 무인기 기술개발이 진행돼 기술 트리가 확보됐고 이를 바탕으로 활발한 민군 협업이 이뤄졌기에 가능했다”며 “드론의 경우 중국 기업이 세계를 선도하고 있고 중국 시장이 세계 최대 시장으로 성장 중이기 때문에 중국 내 표준과 규제를 심도 있게 연구할 필요가 있다”고 전했다.

국내 드론 시장은 중국산 부품 및 기술의 단순 조립, 또는 응용에 그치고 있는 실정이다. 국내 업체 상당수가 중국산 부품에 의존하고 있는 것이다. 이 때문에 우리 드론 기술력을 증대시켜야 한다는 목소리가 커지고 있지만 ‘국산화’를 위해서는 자본력 등에서 중국 업체와 경쟁하기 힘든 부분이 많다.

한 드론 업계 관계자는 “국내산 드론이라고 해도 중국산 부품이 70%에서 많게는 100%까지 들어간다”며 “예를 들어 드론의 핵심인 FCC(Flight Control Computer)는 우리나라에 들어오는 드론들 대부분이 DJI의 것을 쓰고, 한국에서 조립하는 드론도 DJI 것을 쓴다. 우리는 이 기술이 없다”고 설명했다.

국내 뿐 아니라 전세계에서 드론에 대한 관심이 높아지고 성장 잠재력이 확인된 것을 감안할 때 국산화는 어느 때보다 시급한 과제 중 하나로 꼽히고 있다.

GfK코리아가 발표한 통계에 따르면 2017년 말 기준 국내 산업용 드론은 중국 DJI가 73%의 점유율로 독주 체재를 기록했다. 또 △시마(16%) △치어슨(2%) △JJRC(1%) 등 다른 중국 제조사들까지 감안하면 중국 업체가 90% 이상을 차지했다.

또 2017년 기준 국내 드론 업계의 전체 매출은 100억 원 대인 반면 중국은 DJI 한 곳의 매출만 1조6200억 원인 것으로 나타났다. 매출만 따져도 100배가 넘게 벌어진 상황이다.

이 역시도 DJI가 장악하고 있는데, 지난해 농업용 드론을 중국에서 2만대, 한국·일본에서 2000대 판매했다. DJI는 자사 농업용 드론의 가격이 약 1000만 원 대로, 농약 살포용 트럭보다 저렴하다는 점을 강조한다.

농기계 기업 대동공업이 판매하는 DJI의 농업용 드론은 2000만원대로 국산 농업용 드론의 절반 수준이다. 성능은 둘째치고 가격에서 2배 이상 차이가 나기 때문에 국산 농업용 드론의 경쟁력이 극도로 낮은 것이다.

국내 드론 업체들은 중국산 부품을 수입해 조립하는 것에 그치기 때문에 기술력에 한계가 있다. 대부분이 충동감지, 회피 등 드론에 있어서 핵심 기술력이 부족하다는 평가를 받아왔다.

결국 드론 시장에서 날개를 펼치려면 기술력이 뒷받침돼야 한다. 규제에 묶여 날지 못하는 드론 환경을 대폭 개선해주고 정부 차원의 지원이 이뤄지면 산업 발전도 더 가속화될 것이라는게 업계의 생각이다.

드론 업계 관계자는 “드론 비행에 있어서는 빅데이터가 중요하기 때문에 더 많은 비행 인프라가 갖춰져야 기술력이 발전할 수 있다”며 “중국이 드론 시장에서 우위를 점하고 있지만 너무 따라가려고만 하지 말고 ‘한국형 드론 시스템’을 갖춰야 한다”고 전했다.

또 다른 관계자는 “영세한 드론 업체들이 기술을 연구·개발하는데는 한계가 있다”며 “정부 차원에 드론 산업 발전을 위한 지원을 아끼지 않아야 더 전문적인 연구가 이뤄지면서 기술 발전이 가속화될 것”이라고 말했다.