14일 정치권에 따르면 정 총리는 전날 서울 신촌 명물거리 내 점포들을 돌며 상인들을 만난 그는 한 점포에 들러 “요새는 좀 (손님이) 줄었죠? 금방 또 괜찮아질 거예요 그간 돈 많이 벌어 놓은 것 가지고 조금 버티셔야지”라고 말했다.

또 다른 점포를 찾은 정 총리는 “요새는 좀 손님들이 적으니까 편하시겠네?”라고 하자 “그렇지 않다”라고 했다.

이에 정 총리는 “마음이 더 안 좋은 거죠. 아마 조만간 다시 바빠질 테니 편하게 지내는 게 좋다”고 말했다.

이를 두고 박용찬 자유한국당 대변인은 “국무총리가 서민들의 고통에 ‘염장을 지르는’ 발언을 자영업자의 면전에서 대수롭지 않게 늘어놓을 수 있단 말인가”라며 “정 총리의 발언은 문재인 정부가 공감 능력 부족을 넘어 민생 현장의 심각성을 전혀 인식하지 못하고 있다는 방증으로 볼 수밖에 없다”고 말했다.

이는 “손님이 줄어 편하겠다”는 농담이 생계를 걱정해야 할 상인에게 건넨 위로라기엔 배려가 부족했다는 것이다.

또 김정화 바른미래당 대변인은 “정 총리는 분별력을 상실했느냐”라며 “민생경제와 서민의 생업을 걷어차는 망발이 개탄스럽다. 총리의 절망적인 현실 인식에 도탄에 빠진 민생경제는 앞길이 더욱 캄캄하다”고 지적했다.

정 총리는 자신의 발언이 논란이 되자 이날 있었던 총리실 출입기자 오찬 간담회에서 "식당 주인이 친밀도를 표현하길래 반가워서 편하게 '지금 장사가 좀 안되더라도 곧 바빠질테니 편하게 생각하시라'는 뜻으로 농담한 것"이라고 해명했다.