[샌프란시스코 김정 특파원] 세계 최강대국 미국에서 경기악화에 따른 실업난과 식품값 상승이 맞물려 빈곤층의 고통이 깊어가고 있다. 미국 정부가 지급하는 식품보조권(푸드 스탬프) 이용자 수가 최대치를 경신할 전망이라고 <뉴욕타임스>가 31일 보도했다.

식품보조권 제도는 4인 가구 기준 연소득 2만7560달러(약 2710만원) 이하의 저소득층에 1인당 평균 100달러어치의 식품을 살 수 있도록 지원하는 것이다.

미 의회예산국은 식품보조권 이용자가 올해 2780만명에 달한 데 이어, 오는 10월 시작되는 2009 회계연도에는 2800만명까지 늘어날 것으로 예상된다고 최근 밝혔다. 1964년 이 제도가 도입된 뒤 최고 수준이다. 2007년에는 2650만명이 이용했다.

특히 2007년 12월을 기준으로, 지난 1년 동안 애리조나·플로리다·네바다 등 40여개주에서 이용자가 10% 이상 늘어난 것으로 집계됐다. 미시간주에서는 8명 가운데 1명이 식품보조권을 쓰고 있다. 스테이시 딘 예산정책우선센터 국장은 “사람들은 직장을 잃거나, 근무 시간이 감소해 임금이 줄어들면 식품보조권을 신청한다”며, 14개주에서 지난해 12월 이용자 수가 최대치를 기록했다고 전했다. 정부의 식품보조권 관련 예산도 올해 340억달러에서 내년 360억달러로 늘어날 전망이다.

<뉴욕타임스>는 최근 몇 년 동안 하위 20% 계층의 연소득이 1만5500달러 수준에 머물러 있는 반면, 식품값·연료비 등은 치솟아 저소득층이 큰 어려움을 겪고 있다고 지적했다. 한푼이 아쉬운 서민들이 10달러어치의 식품보조권을 현금 7달러에 불법적으로 파는 일까지 벌어지고 있다고 <인디펜던트>가 1일 보도했다.
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