전 세계 활동 중인 군사용 드론 3만대 추산
조종자 탑승하지 않아 인명피해 우려 적어
레이더 포착 위험 낮고 핀셋 타격 가능
군사용 드론 시장 미국이 우위지만 중국도 맹추격
우리 군도 도입에 적극적, 내년 상반기 투입될 듯

투데이코리아=유한일 기자 | 지난 1월 3일(현지시간) 새해 벽두부터 중동엔 전운이 감돌았다. 이란 군부 최고 실세인 거셈 솔레이마니 사령관이 미국에 의해 살해됐기 때문이다. 당시 미국은 이라크 바그다드 국제공항 앞 도로에 있는 솔레이마니 사령관 차량을 군용 드론인 ‘MQ-9 리퍼’로 공격했다.
 
특히 이 드론의 조종이 게 바그다드와 약 1만2000km 떨어진 미국 네바다주에 있는 미 공군기지 에서 이뤄졌다는 사실이 알려지면서 전 세계를 놀라게 했다. 드론이 이 임무를 수행하는 데 걸린 시간은 2분30초에 불과했다.
 
과거 SF(공상과학) 영화에서나 볼 수 있었던 ‘드론 공격’이 현실에서 벌어지고 있다. 촬영이나 방제 등 민간 보급이 확대되면서 친숙하게 느껴졌던 드론이 공격·테러에 활용됐다는 소식이 심심찮게 들려온다. 일각에서는 곧 드론 전쟁 시대가 도래할 것이라는 전망도 나온다.
 

최초 개발 목적은 ‘군사용’...전 세계 활동 드론만 3만대

드론은 조종사가 탑승하지 않고 무선 전파에 의해 비행과 조종이 가능한 무인기를 뜻한다. 크기에 비해 시끄러운 소리를 내고, 모터에서 나는 소리가 벌이 날아다닐 때 나는 ‘윙윙’ 소리와 비슷하다고 해 ‘수벌’을 뜻하는 드론(Drone)이라는 이름이 붙었다.
 
드론은 애초에 개발 목적이 ‘군사용’이었다. 처음 모습을 드러낸 건 1930년대쯤으로 알려졌지만 이후 1961년 군인 출신 과학자 아키볼드 로가 추진한 ‘에어리얼 타깃’ 프로젝트가 드론의 첫 연구로 꼽힌다. 이 프로젝트는 사람이 타지 않는 비행체에 무기를 싣고 원격으로 적진을 타격하는 것이었다.
 
드론은 초창기 공군의 미사일 포격 연습 대상으로 쓰였으나, 정찰기·공격기로 점차 활용 영역이 확대됐다.
 
드론이 처음 실전에 배치된 시기는 1982년, 국가는 이스라엘이다. 이스라엘 공군은 레바논 침공 당시 무인기를 대량으로 투입했다. 역사적으로 볼 때 전쟁은 과학기술을 급격히 발전시켰다.
 
당초 개발 목적대로 드론은 여전히 군사용으로 널리 쓰이고 있다. 뉴욕 바드 칼리지 드론연구센터 발표에 따르면 지난해 기준 전 세계 95개국이 군사용 드론을 보유하고 있다. 활동하고 있는 드론 규모만 최소 2만1000대, 많게는 3만대 이상으로 추산된다.
 

전체 드론 시장 절반은 군사용...장점 뭐길래

4차 산업혁명 시대에 발맞춰 드론이 여러 분야에서 활약하는 건 사실이다. 촬영·농업·측량·수색 등 현재 드론이 투입된 분야도 여러 개다. 그만큼 민간 수요도 증가하고 있는 추세다.
 
특히 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 비대면(언택트) 문화가 확산하면서 ‘드론 배송’에 대한 실증도 활발하게 이뤄지고 있다.
 
하지만 여전히 전체 드론 시장에서 군사용 드론의 영향력은 막강하다. 글로벌 컨설팅 전문업체 맥킨지 등에 따르면 올해 전 세계 드론 시장 규모는 123억 달러에 달한다. 이 가운데 군수·정부용은 66억 달러다. 전체 시장의 절반 가까이를 군사용 드론이 채우고 있는 셈이다.
 
세계가 군사용 드론에 주목하는 이유는 간단하다. 다수의 지상 병력과 특수 장비 등을 동원하지 않더라도 ‘쪽집게식’ 공격이 가능하기 때문이다. 보통 드론 공격은 인공위성을 통한 자료수집→지휘통제부 전달→드론 원격 조종 순으로 이뤄진다.
 
일단 드론은 조종사가 탑승하지 않아도 적진을 확인하고 공격까지 원격으로 할 수 있다. 교전이나 임무 수행 중 기체가 추락하더라도 아군의 인명 피해를 최소화할 수 있다. 정찰용 드론의 경우 일반 전투기와 달리 기체가 작기 때문에 적군 레이더에 포착될 위험도 적다.
 
운용 단가 면에서도 일반 전투기에 비해 상대적으로 저렴하다. 지난해 9월 벌어진 세계 최대 석유 생산시설 사우디아라비아 아람코 테러는 값싼 드론으로 한 국가의 핵심시설을 마비시킬 수 있다는 것을 보여준 사건이었다.
 
특히 공격용 드론은 정밀 타격이 가능하다. 예를 들어 미국이 솔레이마니 사령관을 공격한 것과 같이 드론을 조종해 적국의 핵심 인물을 핀셋처럼 제거할 수 있다. 미국이 사용한 드론(MQ-9 리퍼)의 별명은 ‘하늘 위 암살자’다. 최첨단 관측·표적 확보장치(MSTS)가 장착돼 있어 정밀한 공격이 가능하다.

앞으로는 드론 한 대가 단독으로 임무를 수행하는 것이 아닌 '벌떼'처럼 모여 공격하는 기술도 개발될 것으로 보인다. 중국은 수 십대의 드론이 날아가 목표물을 공격하는 '자폭 공격용' 드론을 개발하고 있다고 지난달 홍콩 언론이 보도했다.
 

군사용 드론 1등은 미국...중국도 맹추격

그동안 군사용 드론의 절대 강자는 미국이었다. 세계 최대 군사력을 증명하듯 발빠르게 무인 정찰기와 폭격기를 운용해왔다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국은 몇 년 전까지만 해도 대형 장거리 무장 드론을 보유한 유일한 국가였다.
 
하지만 최근 세계 여러 국가가 군사용 드론과 관련한 연구에 돌입하고 보유량도 늘리는 추세다. 앞서 뉴욕 바드 칼리지 발표를 보면 지난해 58개국에서 269개의 군사용 드론 부대를 편제했다.
 
특히 중국의 약진이 도드라진다. 중국은 미국, 이스라엘과 함께 최대 드론 수출국으로 꼽힌다. 세계 최대 드론 회사인 디제이아이(DJI)사를 보유한 중국은 세계 소형 드론 시장의 70%가량을 차지하고 있다.
 
중국 군사용 드론은 주로 중동에 수출되는 것으로 알려졌다. 그동안 미국은 자국 군사 기술 유출을 우려해 선별적인 무기 수출 정책을 펴왔는데, 중국이 이 틈을 파고든 것이다.

중국은 미국 군사용 드론에 비해 기술력이 뒤지지 않으며 가격이 저렴하다는 점을 내세워 수출을 확대한 것으로 전해졌다. 특히 이슬람 극단주의 무장단체인 이슬람국가(IS) 등의 테러 위협에 대응할 수 있는 무기임을 강조한다.
 

 

우리 軍도 군사용 드론 개발·도입에 적극적

드론이 앞으로 미래 전장에서 핵심적 역할을 수행할 것으로 예상됨에 따라 우리 군도 대비에 나섰다. 기술 발달에 발맞춰 다양한 용도의 고성능 드론이 개발됨에 따라 우리 군은 드론을 정찰이나 공격 등 군사용 목적으로 운용하기 위해 시험 중이다.
 
당장 내년 상반기 중에는 △소형 정찰·타격 복합형 드론 △자폭 무인기 △소총 조준사격 드론 등이 군에 투입될 것으로 전망된다. 방위사업청이 ‘신속시범획득’ 2차 과제 공모를 통해 선정한 과제에 군사용 드론이 다수 포함됐다.
 
현재까지 군에서 드론은 주로 감시나 정찰용으로 활용 중이나 앞으로는 정찰과 동시에 타격해 자폭이 가능한 드론을 도입한다. 이 드론들은 이동 중인 차량도 추적해 공격할 수 있다.
 
또 K-2 소총과 드론을 결합한 드론도 모습을 드러낼 전망이다. 공중에 떠있는 드론에서 30배까지 확대된 영상을 실시간으로 전송받아 지상의 표적을 조준하고 사격까지 가능하다.
 
또 지난해 10월부터는 군이 운용하는 소형 드론의 비행안전성 인증과 관련한 ‘군용항공기 비행안전성 인증에 관한 법률’ 개정안이 시행됐다.
 
최대 이륙중량 25kg 이하인 경우 비행안전성 인증 대상에서 제외되는 민간 드론과 달리 군은 상용 드론을 구매해 사용하는 경우에도 무게와 상관없이 다른 군용 무인항공기와 동일하게 비행안전성 인증을 받아야 해 지나친 규제라는 논란이 있었다.
 
이번 개정안 시행으로 무장을 하지 않는 드론의 경우 민간 기준과 동일하게 최대 이륙중량 25kg 이하는 비행안전성 인증 대상에서 제외된다.
 
따라서 기준 이하 상용 드론을 구매하거나, 개발할 때 감항인증 절차도 생략할 수 있어 군의 소형 드론 획득 및 운용이 쉬워지게 된다.

유한일 기자 hi918@todaykorea.co.kr

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