이러한 움직임은 중도개혁세력의 대통합이란 연장선장에서 盧대통령과 친盧그룹의 효용성이 사실상 제로에 가깝다는 반한나라당 세력의 판단에 따른것으로 분석돼 향후 정계개편이 친盧세력을 배제한 방향으로 전개될것을 암시하고 있다.

열린우리당 창당의 주역 중 한명이자 원내대표와 법무장관 등 여권 핵심요직을 거친 천정배(千正培) 의원이 28일 탈당을 선언했다.

천 의원은 이날 국회의원회관에서 기자회견을 갖고 "미래지향적 민생개혁세력의 대통합신당을 추진하기 위해 우리당의 품을 떠나기로 했다"면서 "앞으로 각계각층의 뜻 있는 인사들과 협력, 중산층과 서민을 비롯한 모든 국민이 사람 답게 사는 나라를 만들 미래비전과 정책을 마련하기 위해 국민의 뜻을 모아나가겠다"고 말했다.

천 의원의 이같은 언급은 선도 탈당을 통해 우리당 안팎의 개혁세력과 연대해 일정한 정치세력을 형성함으로써 우리당의 해체를 촉진하고 범여권 대통합신당을 만들어 대선에 대비하겠다는 의도로 보인다.

천 의원은 대통합신당의 참여 범위와 관련, "새 정치세력이 나아갈 방향에 대해 노선과 비전, 정책을 따져본 뒤 그 원칙이 (참여 대상에) 적용돼야 한다"며 "과거 전력을 봤을 때 민생개혁세력의 대의에 동참하기 어려운 사람이 예외적으로 있을 수 있으나 사람 중심으로 배제하고 끌어들이는 것은 아니다"고 말했다.

그는 이어 "광범위한 개혁적 인사를 모으겠다. 우리당 출신인사도 대상이 될 수 있다"면서 "민주노동당은 우리당을 중심으로 하는 우리와는 노선과 비전이 다른 만큼 민노당과 당을 함께 하는 것은 생각할 수 없다"고 밝혔다.

그는 또 "자신의 진로에 대해 많은 분들과 논의했지만 탈당은 개인의 견해를 따르는 게 옳다"면서 "그런 점에서 (탈당은) 제 자신의 독자적 결정"이라고 덧붙였다.

그러나 천 의원은 그동안 제종길(諸淙吉) 이상경(李相庚) 김재윤(金才允) 의원 등과 탈당 및 대통합신당 구상에 대해 긴밀히 교감을 해온 것으로 알려져 이들의 후속 탈당 여부도 주목된다.

이와 함께 이미 탈당을 공언한 염동연 의원은 이르면 30일 탈당을 결행할 방침이고 김한길 원내대표와 조일현(曺馹鉉) 주승용(朱昇鎔) 의원 등 원내대표단과 강봉균(康奉均) 정책위의장도 탈당을 놓고 고심하고 있는 것으로 알려져 상황에 따라서는 '탈당 러시'가 현실화될 가능성도 배제할 수 없는 상태다.

이런 가운데 우리당은 29일 국회에서 중앙위원회를 열어 기초당원제로의 당헌개정을 재시도할 예정이다.

일단 사수파가 찬성입장으로 돌아선 만큼 중앙위는 순조롭게 진행될 것으로 보이지만 만약 사수파 당원들이 이에 강력히 반발, 중앙위 결정에 문제가 생길 경우 후속 탈당의 촉매제로 작용할 가능성이 있다는 전망이다.

김한길 원내대표가 주승용(朱昇鎔) 정성호(鄭成湖) 의원 등 원내대표단과 함께 집단 탈당하는 방안을 구상중인 것으로 알려졌고, 그동안 천 의원과 교감해온 제종길(諸淙吉) 이상경(李相庚) 김재윤(金才允) 의원 등의 후속 탈당 가능성도 전망되고 있다.

김 원내대표까지 탈당 대열에 합류할 경우 정동영(鄭東泳) 전 의장의 거취에도 관심이 쏠릴 것으로 보인다.

정 전의장은 최근 언론과의 인터뷰에서 "열린우리당은 노무현 당이 아니다"고 말하는 등 노대통령과 일정한 선을 긋고 대선에 대비할것임을 밝혀 주목을 받았다.

또 김근태(金槿泰) 의장과 정책노선을 놓고 갈등을 빚어온 강봉균(康奉均) 정책위의장도 지난 26일 전북 군산의 GM대우 자동차공장을 방문한 자리에서 "29일 중앙위가 중요한 게 아니라 전당대회가 잘 치러질 수 있는 지가 문제"라며 탈당 가능성을 시사한 바 있어 탈당대열에 합류할지 관심이 모아지고 있다.

한편 노무현 대통령은 다음달 설 연휴(2월17∼19일) 직후 열린우리당을 탈당할 것으로 알려졌다.

노 대통령은 탈당과 함께 '4년 연임 대통령제' 개헌안을 발의하면서 한명숙총리를 비롯한 우리당 출신 장관들의 당 복귀를 포함한 개각을 단행하는 방안을 적극 검토 중인 것으로 전해졌다.

청와대 고위 관계자는 “노 대통령이 25일 신년 기자회견을 통해 탈당 의사를 언급한 것은 우리당 중심의 신당 추진을 사실상 추인한다는 의미”라면서 “노 대통령은 신당파의 향배에 관계없이 조건없는 탈당으로 결심을 굳힌 것으로 알고 있다”고 26일 말했다.

노 대통령의 탈당은 향후 여권의 신당 추진 방향과 개각, 설 연휴 직후 발의할 예정인 '4년 연임 대통령제' 개헌안의 국회 의결 등 주요 정국 현안에 중대 변수로 작용할 전망이다.