소수 국가 인권유린·환경 훼손·자원 고갈 등 부작용 우려
28일(현지시간) 유엔 뉴스에 따르면 유엔의 유엔무역개발회의(UNCTAD)가 “현재 70억 달러로 추산되는 충전용 자동차 배터리 시장이 2024년까지 불과 4년 안에 580억 달러까지 증가할 것으로 전망하고 있다”며 그에 따른 인권유린, 환경 훼손과 자원 고갈 등의 후유증에 대비해야 한다고 밝혔다.
전기 자동차로의 전환은 세계의 화석연료 의존도를 줄이고 기후변화의 원인이 되는 온실가스 배출량을 줄이는 효과를 발휘하기 위한 목적을 지난다. 하지만 현재 배터리 생산에 사용되는 원료가 소수의 국가에 고도로 집중되어 있어 오히려 부작용을 초래할 수 있다며 UNCTAD는 새 보고서를 통해 경고했다.
배터리 원료 중 코발트는 생산의 핵심 부분을 차지한다. 전체 코발트 생산의 3분의 2가 콩고민주공화국에서 발생하는데 유엔아동기금(UNICEF)에 따르면 콩고에서 공급되는 코발트의 20%는 인권유린이 보고된 광산에서 나온 것으로 나타났다. 이곳에서 최대 4만 명의 어린이의 노동력 착취가 이뤄지며 난개발에 따른 주변 환경오염과 같은 부작용이 계속해서 뒤따른 바 있다.
또 세계에서 가장 건조한 사막 지역 중 하나인 칠레의 살라르 드 아타마카 지역의 우물에서 거의 65%를 물을 퍼내 리튬 채굴을 위한 염류로 사용하는 것으로 드러났다. 이로 인해 인근 지역 퀴노아 농부들과 라마 목동들이 그들의 정착지를 포기하고 강제로 이주하도록 하는 등 환경적 피해와 훼손 및 토양 오염, 지하수 고갈을 야기하고 있다.
일각선 원료를 공급하는 국가 대부분이 개발도산국으로 배터리 원자재의 수요 증가는 이 국가들에 더 많은 무역 기회를 열어주고 국가의 가치를 높일 수 있는 역량을 키워줄 기회라고 강조하고 있다. 하지만 지나친 소수 국가로의 의존도로 인한 부작용은 그 국가들에 더 큰 피해를 낳을 수 있다는 지적이다.
이에 UNCTAD는 산업계가 원자재에 대한 의존도를 줄일 방법을 찾을 것을 권고한다고 밝혔다. 과학자들은 현재 리튬 이온 배터리 등 이차전지의 핵심 음극 소재로도 쓰이는 흑연 대신 널리 이용 가능한 실리콘 사용을 위한 연구를 진행 중이다. 천연 흑연 매장량의 80%가 중국, 브라질, 터키에 밀집돼 있다.
또 UNCTAD는 리튬이온 배터리 사용 후 원재료 재활용 등을 위한 기술과 환경적 피해를 막으면서 지속 가능한 채굴 기법 등을 개발하고 있다고 밝혔다.
UNCTAD는 “만약 산업이 이러한 대책으로 원료에 대한 소수의 국가 의존율을 줄이게 된다면 배터리 가격은 더욱 저렴해져 전기 자동차가 더 많이 생산될 것이고 수송업계에 화석연료 사용도 눈에 띄게 줄 것”이라고 전했다.
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이정민 기자
janelee@todaykorea.co.kr