최근 정치권에서는 각 당별로 청년선거대책위원회를 자체적으로 꾸리거나 청년보좌역 등을 공개적으로 모집하는 등 청년들의 정치 참여를 끊임없이 유도하고 있다.
또한, 청년들이 기자회견장 마이크 앞에서 논평을 발표하는 모습은 이제는 낯선 모습이 아니라 당연한 일상이 되어가고 있다.
이러한 정치권의 광폭적인 행보에 발맞춰 청년들의 정치 참여도 역시 높아져만 가고 있다.
보통 정치에 참여했던 사람들은 변호사 등 전문직 중심인 경우가 많았으나, 청년으로 범위가 넓어지면서 스타트업 대표, 디자이너, 회사원 등 광범한 직군의 청년들이 참여하게 되었고 대학교에 재학 중인 학생들도 학생 신분으로 정치에 참여하며 의견을 개진하고 있다.
특히 박성민 청와대 청년비서관이 고려대학교 재학 중에 민주당 청년대변인을 거쳐 청와대에 입성한 것과 이준석 국민의힘 당대표 당선 사례는 기성세대와의 정치 경계선을 무너트렸다는 평을 받고 있다.
이러한 청년들의 정치권 러쉬 열풍 뒷배경에는 ‘기술의 발전’이 있었다는 것이 전문가들의 주장이다.
전문가들의 의견을 종합하면 기존의 정치권은 메스컴 정치, 관보 정치 등으로 일반인들은 입문하기 어려웠지만, 페이스북 등 SNS의 발달로 정치에 대한 관심도가 높아지고 지난 2016년 디지털 당원 가입 시스템이 도입되면서 정치권 문턱이 한층 낮아진 것을 주된 요인으로 꼽고 있다.
또한 코로나19로 인해 타격을 받은 청년들이 많아지면서 청년들이 정치에 더욱 관심을 갖게 되었다는 것 역시 공통적인 견해이다.
전문가들은 이러한 청년들의 정치 참여 현상에 대해 자연스러운 세대 교체라는 시각도 함께 제시하고 있다.
서울의 한 정치학과 교수는 본지와의 통화에서 “시간이 지나면서 MZ세대가 기성세대라고 불렸던 40-50대 나이대로 접어들고 있다”며 “시간이 흘러감에 따라 바뀌는 자연스러운 현상”이라고 조심스럽게 견해를 밝혔다.
이러한 청년 정치 활성화에는 몇년 전부터 활동해오던 청년 활동가들의 노력이 있었다는 목소리도 있다.
지금은 어느 정당에나 설치되어 있어 흔한 기구가 된 전국대학생위원회가 처음 발족되기에는 7년이란 시간이 걸렸고 서울청년시민회의 역시 ‘청년’을 대상으로 한 법적 근거인 ‘서울특별시 청년기본조례’가 통과될 때까지 2년이란 시간이 걸렸다.
또한 청년수당 사업은 초기 표퓰리즘이란 지적 속에 보건복지부가 소송까지 진행할 만큼 심한 반대에 부딪힌 사업이었으며, 청년기본법은 몇 년간의 상임위 표류 끝에 지난 2020년 국회 본회의를 어렵게 통과했다.
전국대학생위원회를 처음 발족시킨 이동학 더불어민주당 청년최고위원은 당시 젊은 청년들이 활동할 수 있는 공간이 없다는 생각으로 출발했다고 말할 만큼 몇년전만 해도 청년 정치는 황무지와도 같았다는 것이 많은 활동가들의 주장이다.
이런 환경 속에서 하나둘씩 만들어진 법안들과 제도들은 현재 당연한 일상이 되었지만 아직도 현재의 정치는 청년들의 목소리를 온전히 담아내지 못하고 있다는 목소리도 공존하고 있다.
그 중 대표적인 문제로 대학교 등록금 문제가 많이 거론되고 있다.
한 청년활동가들은 “코로나19로 인해 대학교를 가지 못하고 있지만 등록금은 그대로 내고 있다”며 “등록금에는 학교 수업뿐만 아니라 학교 시설 등을 사용하는 비용들이 다 포함되어있는데 그런 시설들을 이용하지 못하고 있다”고 주장했다.
그러면서 “zoom으로 강의를 대체하다보니 실기 과목인 경우 강의가 제대로 이뤄질 수 있을지에 대한 의문점이 든다”고 조심스럽게 견해를 밝혔다.
해당 청년활동가외에도 많은 청년들이 정부를 상대로 소송을 할 만큼 등록금 문제에 대해 이야기 하고 있지만, 아직 주요 대선후보들은 대학교 등록금 문제에 대한 구체적인 공약이나 언급은 없는 상황이다.
이외에도 중구 난방으로 진행되는 청년의 날 행사나 청년정책조정위원회의 역할에 대한 의문, 일부 지자체에서의 청년 공간에 대한 사용 문제 등은 계속 제기되고 있지만 명쾌한 해답은 아직 나오지 않고 있다.
또한 청년활동을 담당하는 일부 직원들에 대한 직장 내 괴롭힘 논란은 아직 해결조차 되지 않았지만 그 누구도 관심을 두지 않고 있다는 것 역시 큰 문제점으로 떠오르고 있다.
이러한 문제점을 두고 청년 활동가들은 정치권 입맛대로 흘러가는 청년 정치라는 거센 비판의 목소리를 내고 있다.
서울에서 활동하고 있다고 밝힌 정연우 활동가는 “행사 등 필요할때는 꼭 청년을 찾지만, 청년들이 필요할땐 없는 게 정치인이라 생각한다”며 “진정한 청년 정치가 실현되려면, 청년들의 목소리를 더 들어야 한다”고 힘주어 주장했다.
경기도 한 대학교 정치학과 교수 역시 “청년 정책은 많이 만들어지고 있지만, 정작 당사자들은 모르는 경우가 많다”며 “청년정책의 시작에 청년을 두고 시작해야된다”고 밝혔다.
한편 정치 입문이 쉬워지면서 청년들의 과거 발언들이 논란이 되는 사례도 언급되고 있다. 이에 다른 청년 활동가는 입문이 쉬어진 현재의 청년 정치 현상을 비판하며 “과거 잘못된 발언으로 논란을 빚었던 인물들로 인해 청년 정치판이 흔들려서는 안된다”며 엄격한 검증이 필요하다고 주장했다.
안현준 기자
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총괄팀장