벼랑 몰린 상인 등 괴담에 반발
여론조사를 보면 일본의 오염수 방류에 우리 국민의 대부분이 반대하고 불안을 느끼는 것으로 나타났다. 일본은 오염수를 안전하게 처리한 뒤 방류하겠다고 다짐했으나 일본 발표와 과학적인 데이터만으로 불안감을 잠재우기에 한계가 있다. 야당 대표가 ‘핵폐수’ 운운하며 장외집회 전면에 나서 불안을 자극하고 정부를 싸잡아 비난하면서 진영대립으로 격화했다. 쇠고기 판매와 식당 매출이 뚝 끊겼던 2008년 광우병 사태처럼 수산물 판매와 횟집 등 식당 매출이 격감하기 시작했다. 여름 휴가철이 다가온 시점에서 어민과 상인들의 시름이 깊어질 수밖에 없다. 국제원자력기구(IAEA)가 일본의 방류계획이 안전기준에 부합한다는 결론을 내렸어도 대립은 더욱 격화하는 모습이다.
민주당과 환경단체가 앞장서 오염수 반대 시위에 처음 나설 무렵 지방 어민과 상인들도 피켓을 들고 동참했었다. 오염수가 태평양을 돌아 우리 해역에 들어서면 국내 어족자원에까지 영향을 미칠까 걱정해서 나섰던 것으로 이해할 수 있다. 그러나 야당의 거친 공세가 불안감을 자극, 생선과 조개 등 어패류는 물론 건어물까지 수산물 소비가 격감하자 어민과 상인들은 다급해졌다. 이대로 장외집회가 이어지면 한여름 수산시장 매출이 더욱 떨어지고 한 철 장사를 바라보는 해수욕장 등 휴가지 장사까지 망치겠다는 위기감이 돌기 시작했다. 오염수 반대를 외치면 단식 농성에 들어갔던 민주당 윤재갑 의원이 8일 만에 중단한 이유도 해남 완도 진도 등 지역구민들의 민심과 무관하지 않아 보인다.
오염수 방류 전에 천일염을 사두려는 주문은 크게 늘어 품귀현상까지 빚었다. 정부와 전문가들이 나서 오염수 방류에 따른 피해를 걱정할 수준이 아니라고 해명했지만 불안을 잠재우지 못했다. 막연한 불안감이 괴담으로 널리 퍼져 광우병 등 과거 사례처럼 엄청난 사회·경제적 피해를 가져올 것이라는 우려가 커졌다. 국민 불안을 틈타 악재를 돌파하려는 게 민주당 구상이라면 일단 첫 단계에는 성공한 것으로 볼 수 있다. 오염수 공방이 주요 뉴스로 부각하면서 국민 관심이 온통 쏠려 불안감을 널리 유포했다. 그러나 예사롭지 않은 시장 상인들의 반발과 함께 휴가철을 거치면서 국민 불안이 어디로 향할 것인지가 변수다.
불안이 고조된 6월 이후 실시된 각종 여론조사에서 민주당 지지율은 답보 상태거나 오히려 후퇴한 것으로 나타났다. 국민의힘 지지율은 변동이 없거나 조금씩 올라 민주당과의 격차를 오차 범위 내로 좁혔다. 지지율 격차가 근소한 서울에서 국민의힘이 민주당에 역전한 조사도 나왔다. 이에 반해 민주당은 텃밭으로 불리는 광주·전남지역에서 이재명 대표 체포 동의안이 부결된 이후 지지율이 뚝 떨어졌다. 7월 1~2일 연합뉴스와 연합뉴스TV가 공동으로 메트릭스에 의뢰해 실시한 전국 조사에서 국민의힘 지지도는 지난달과 변동 없이 34.1%를 기록한 반면 민주당은 4.1%포인트 하락한 30.9%로 오차범위 내에서 밀렸다. 민주당 공세가 국민 불안을 키웠으나 지지율 확대로 가지는 못했고 되레 신뢰를 얻는 데 실패했다는 분석이 그럴듯하게 들린다.
광우병과 사드 전자파 괴담이 허구로 드러나면서 미국산 쇠고기 수입이 급증했고 ‘전자파 참외’로 공격받던 성주 참외의 판매가 최고액을 기록했다. 괴담의 폐해를 절감한 국민이 공포를 조성하려는 배후 세력을 더는 믿지 못하겠다는 반증이다. 오염수 방류에 대한 공세 역시 과학적 근거 없이 지나치게 불안을 자극하다가 민심의 외면을 받을 수 있다는 경고를 명심해야 한다. 최근 민심의 흐름은 괴담 유포에 대해 신뢰하지 않는다는 변화로 보아야 한다. 정부와 여당은 야당과의 막말 싸움에 주력할 게 아니라 일본산 수산물에 대한 검사를 더욱 강화해 국민건강 보호에 만전을 다하는 게 당연한 책무다. <투데이코리아 부회장>
김성기 부회장
postmaster@todaykorea.co.kr