김찬주 기자
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교육부는 23일 “가천대에 학위 심사·수여 과정에 대해 제출한 일정에 따라 철저히 자체 조사를 진행하도록 요구했다”고 밝혔다.
앞서 가천대는 지난 2일 ‘(이 후보의 논문 표절 의혹에 대한) 검증시효가 지나 부정 여부를 심사할 대상이 아니라는 2016년의 판정을 유지하겠다’는 입장을 밝혔고, 교육부는 지난 4일 가천대에 조치 계획을 제출하라고 했다.
이에 가천대는 지난 18일 교육부에 “이미 종결한 사안에 대해 논문검증을 실시하는 것에 대한 법률적 검토를 거쳐 내달 3일까지 제출하겠다”고 회신했다.
하지만 교육부는 이와 관련해 논문 검증과 구체적인 조치계획을 오는 30일까지 제출하라고 재차 단호히 요구했다. 교육부는 “가천대가 요구를 이행하지 않으면 ‘고등교육법’ 등 관계 법령에 따라 조치할 계획”이라고 밝혔다.
이 후보는 2005년 <지방정치 부정부패의 극복 방안에 관한 연구> 논문을 가천대(당시 경원대) 행정대학원에 제출해 석사학위를 받았다. 하지만 2013년 언론 등에서 이 후보의 논문 표절 의혹이 제기됐고, 그해 12월 성남시민단체협의회가 당시 성남시장이던 이 후보와 가천대에 해명을 요구하면서 논란이 증폭됐다.
그러자 이 후보는 2014년 “불필요한 논란에 휩싸이고 싶지 않다”고 밝히며 논문 자진 반납 의사를 가천대에 전했다. 하지만 가천대 연구윤리위원회는 2016년 심사 기한을 이유로 이 논문이 학위취소 심사 대상이 아니라는 결론을 내렸다. 논문 표절이 아니라는 것이다.
한편, 윤석열 국민의힘 대선후보의 배우자인 김건희씨의 논문 의혹이 불거지고 교육부가 국민대에 재조사를 요구하면서, 이 후보의 지난 논문 표절 의혹도 재점화됐다.